Quando arriva la menopausa, le donne si ritrovano all’improvviso a dover cercare un nuovo equilibrio. Fisiologico. Per Donatella, 65 anni, una delle otto donne che abbiamo interpellato per tentare di capire come si vive l’età della menopausa, i quattro anni di instabilità ormonale sono stati i più difficili da vivere. Potete leggere la sua storia, e le storie di altre sette donne, in queste due pagine. Le testimonianze sono state raccolte in collaborazione con l’Associazione ostetrici, ginecologi ospedalieri italiani-Aogoi.

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In medicina la parola menopausa indica l’ultima mestruazione. Tutto inizia perché le ovaie non hanno più abbastanza follicoli per dare il via all’ovulazione: le mestruazioni cominciano ad essere irregolari, prima saltano, poi sembrano non finire più. E dopo qualche tempo c’è lo stop definitivo. Quel momento arriva, in media, con i 50 anni. “Se si considera l’allungamento della vita media, vuol dire vivere i restanti 35-40 anni senza gli ormoni sessuali: un periodo lunghissimo”, spiega Annamaria Colao, professore di Endocrinologia all’Università Federico II di Napoli. Le conseguenze non riguardano solo il benessere, con i ben noti sintomi come vampate di calore, insonnia, sbalzi d’umore, aumento del peso, secchezza vaginale, calo del desiderio sessuale e sudorazioni, ma anche per la salute in senso stretto, perché senza gli estrogeni possono aumentare i rischi di infarto e ictus, di diabete e malattie metaboliche, di fratture. Quindi? La vita finisce a 50 anni? “No – risponde Colao – ma bisogna sapere cosa fare per tempo, conoscendo sintomi e rischi, che non sono uguali per tutte. Le donne magre che non hanno mai fatto attività fisica hanno ossa più fragili e rischiano schiacciamenti e a fratture vertebrali. In tutte le donne, poi, c’è un riassetto degli ormoni della tiroide e dell’ipofisi. Proprio per questo è importante fare una visita da ginecologo, endocrinologo e nutrizionista. Il corpo è un’orchestra che va ascoltata nel suo insieme”.
 
Non sempre si hanno sintomi: in circa il 20% delle donne non dà problemi. Anche in questo caso bisogna fare controlli. “In un caso su tre, però, spiega Elsa Viora, ginecologa e presidente dell’Aogoi – i sintomi sono invalidanti. Queste donne devono sapere che oggi abbiamo a disposizione molte più terapie ormonali sostitutive rispetto a 10-20 anni fa, che comportano molti meno rischi e sono molto meno dannose di quanto si crede. È una questione di qualità di vita, ma non solo: sappiamo che chi ha vampate e sudorazioni è anche a maggior rischio cardiovascolare. In questi casi, trattare i sintomi significa anche migliorare la salute. Ogni caso deve essere valutato a sé bilanciando i rischi e i benefici, senza ansie inutili ma con consapevolezza”.

I dati

Le demenze (ve ne sono varie, circa il 60% sono diagnosticate come Alzheimer ma diagnosi certe si possono fare solo con biopsia e autopsia) sono un processo degenerativo che colpisce le cellule cerebrali. Una progressiva alterazione di memoria, pensiero, ragionamento, linguaggio, orientamento, personalità, comportamento. Cambia la stessa identità della persona: esistono interessanti ricerche su come i familiari vivono questo cambiamento. I nuovi casi in Italia ogni anno si attestano intorno ai 269 mila. La stima è che vi siano un milione e 271 mila persone affette da demenza che nel 2050 si prevede raddoppino. Così nel mondo si stimano 48,8 milioni di malati, stima che si pensa raddoppi in 20 anni. Ogni anno 9,9 milioni casi, uno ogni 3,2 secondi. L’aspettativa di vita è intorno ai 10 anni.

Costi terribili

I costi di questa malattia sono enormi, in gran parte ricadono sulle famiglie. La Federazione Alzheimer parla di 37,6 miliardi. Un recente studio pubblicato sul Journal of Alzheimer’s Disease a cura di un team di esperti inglesi, canadesi, spagnoli e statunitensi, ha rivisto le stime dei conti puntando l’attenzione sui “costi nascosti”. Ciò serve ad indirizzare anche le politiche sanitarie di un Paese. Le stime indicano cifre da capogiro: 26 miliardi di dollari per il Regno Unito, 290 miliardi di dollari per gli Usa, cifre da capogiro nell’ordine di miliardi di dollari globalmente. Il team è andato a veder costi diretti, indiretti (generalmente valutati nelle stime) e i “costi intangibili” (a partire dalla qualità di vita dei pazienti e dei loro familiari o cosiddetti caregiver). Si è scoperto anche che i costi iniziano circa 10 anni prima di una diagnosi: i primi sintomi sono mal interpretati, scambiati per altro o ignorati. Occorre considerare le co-morbilità (dalle fratture per cadute, alle infezioni, depressioni, psicosi). Clive Ballard, University of Exeter Medical School, afferma: “Un enorme questione sia in termini di alti costi che impatto devastante per gli individui e va affrontato in modo olistico. È urgente, bisogna agire ora”. E Alireza Atri, capofila dello studio e direttore del Banner Sun Health Research Institute in Arizona aggiunge: “Non è un “loro problema”, è un “nostro problema” – la campana suona per noi, siamo noi tutti “gli azionisti” (della sanità intende, ndr) occorrono provvedimento non isolati ma coordinati, strategici, sistemici e risoluti localmente e globalmente”.

Stigma e indagini

Il flop dei farmaci

Ancora, purtroppo, non esistono cure per l’Alzheimer o altre forme, molte farmaceutiche hanno dovuto abbandonare in fase avanzata alcuni farmaci e alcune hanno rinunciato alla costosa ricerca in questo campo. Ora arriva l’ennesimo stop alle sperimentazioni, dopo i risultati negativi di un farmaco (aducanumab) in fase clinica 3 (sui pazienti) da parte di Biogen e la partner Eisai. Si era puntato su un altro farmaco che agisce sulla beta amiloide, elenbecestat, ma anche questo si è rivelato un flop. Le due farmaceutiche a differenza di Pfizer e di altri, però, non demordono. Utilizzeranno questi dati negativi per nuove ricerche. Eisai sta sperimentano in fase 3, un altro anti-amiloide, chiamatoi BAN240.

I nuovi test

Sebbene non vi siano farmaci per curare, esistono progressi nel campo dei test per le diagnosi precoce, ricerche sui fattori di rischio, terapie integrative che risultano avere effetti benefici. Di recente dagli Usa arrivano conferme (su Neurology) di un test del sangue, evoluzione di uno precedente, che “verifica” i depositi di beta-amiloide, una delle proteine che si considera causa della demenza e che si accumula nel cervello dei pazienti con Alzheimer. Per gli over 65 e in presenza della variante genetica APOE4, l’accuratezza di questo test raggiungerebbe oltre il 90%, molto maggiore dell’attuale utilizzo della PET. Sarebbe un passo importante per progredire nella ricerca, poiché le sperimentazioni potrebbero basarsi su persone meglio diagnosticate. Su Annals of Clinical and Translational Neurology altri ricercatori hanno riportato il loro lavoro su specifici biomarker delle demenze, un fattore di crescita chiamato  IGFBP-2, i cui livelli (anche qui da un prelievo di sangue) sarebbero associati a un maggior rischio di tutti i tipi di demenze, Alzheimer compreso. Su Neurobiology of Aging, un gruppo di studiosi americani racconta dei risultati sui test legati alla espansione e regolazione della pupilla guidata da un cluster di neuroni dove la proteina Tau è fattore determinante: l’aumento di placche di beta-amiloide nel cervello, associato all’accumulo di grovigli di proteina tau sono i due elementi cruciali e riconosciuti nella malattia. Da oltre 20 anni si studia la correlazione tra livelli di rame libero e rischio di sviluppare la malattia. Oggi esistono kit (commercializzati anche online con invio dei campioni di sangue a laboratori privati specializzati) per la misurazione di questo “fattore di rischio”: un elevato livello di rame libero infatti aumenterebbe in modo significativo (fino a oltre tre volte) il rischio.

Musicoterapia

Molti studi hanno dimostrato l’efficacia o almeno registrato i miglioramenti nei pazienti nell’utilizzo di varie terapie non farmacologiche, sia psicoterapie che pet-terapia, arte-terapia e musicoterapia. A questo proposito è appena apparso sul Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease una ricerca sugli effetti della musica nel cervello di malati di Alzheimer per attenuare lo stato d’ansia, depressione e agitazione.

Non vedenti in volo

Tutto il mondo pensava che fosse impossibile che i non vedenti potessero pilotare gli aeroplani. Ma Sabrina Papa, pur essendo cieca dalla nascita, con grande tenacia ha imparato a pilotare. Ci porta in Francia dove frequenta uno stage organizzato da Les Mirauds Volants, l’Associazione Europea di piloti non vedenti.  Una storia che va oltre il racconto del superamento della disabilità e che diventa un esempio di come la forza di volontà riesca a far raggiungere i propri sogni. “Io da piccola volevo essere l’aereo, non il pilota” – racconta la protagonista del documentario. “Volevo proprio essere qualcosa che volava, ma non gli uccelli perché secondo me gli uccelli volavano troppo piano”. Ma il film non si basa sul pietismo come dimostra una delle frasi emblematiche: “Il miglior modo di aiutare un disabile è quello di non aiutarlo, così ce la caviamo da soli”.

Hai anche tu un problema alla vista e una storia da raccontare? Scrivi a retinainsalute@repubblica.it

A lezione di volo

Sabrina – come suo fratello maggiore – è cieca dalla nascita. Riconosce i contrasti ma non i colori e quando guarda la televisione vede solo delle macchie luminose. Attualmente, il suo occhio sinistro è completamente cieco mentre con il destro riesce a cogliere solo qualche differenza tra luce e ombra. Nonostante ciò, il suo istruttore di volo ha riconosciuto la sua grinta e ha deciso di fidarsi di lei, facendola salire sul seggiolino anteriore dello Sky Arrow, un piccolo ultraleggero a due posti, e guidandola con il tocco della mano. La donna ha imparato a memoria la posizione di tutti gli strumenti di volo e di tutti i pulsanti e delle leve e poi si è alzata in volo. L’istruttore la guidava poggiando le mani sulle sue spalle e poi man mano hanno messo a punto un metodo di comunicazione istantanea attraverso il quale lui le forniva informazioni importanti come l’assetto dell’aereo, la rotta e la velocità, e Sabrina, gestiva in autonomia l’aereo. Sabrina, oltre a volare con un ultraleggero si è cimentata con l’equitazione e ha fatto diverse arrampicate, alla continua ricerca di emozioni che la facessero sentire viva.

4.075: SONO i metri scalati da Marco due anni dopo l’asportazione di un neo “cattivo”. Sette sono invece i paesi che ha visitato Giulia dopo la diagnosi di melanoma. 35 sono gli anni di Ilaria quando le è stato detto che aveva questo tumore: oggi ne ha 43 e continua a curarsi. Andare oltre lo strato più superficiale, là dove ci sono le emozioni che provano le persone colpite da questa neoplasia: spesso giovani, nel pieno della loro vita. Ma andare oltre anche, in senso biologico, là dove ci sono quelle mutazioni del Dna che improvvisamente fanno impazzire le nostre cellule. Perché conoscerle può anche salvare la vita.

E’ questa la doppia accezione della campagna “Oltre la pelle” lanciata oggi a Milano, che ha due diversi scopi: sensibilizzare tutti nei confronti della diagnosi precoce, che è la prima arma contro questo tumore, e informare sulle nuove possibilità di diagnosi e di terapie mirate per il melanoma. Come? Attraverso una mostra multimediale interattiva che porta a conoscere la malattia, ma anche le storie delle persone che la vivono in prima persona. E anche attraverso visite dermatologiche gratuite e momenti di confronto con i medici dedicati espressamente ai pazienti.

Oltre la pelle: gli appuntamenti della campagna

Per la campagna, promossa da Novartis in collaborazione con l’Associazione Italiana Malati di Melanoma (A.i.ma.me.), Melanoma Italia Onlus (MiO), Associazione Pazienti Italia Melanoma (APAiM) ed Emme Rouge Onlus, è stato infatti allestito uno spazio espositivo itinerante che sarà visitabile per tre giorni consecutivi nelle piazze di Milano (12 – 14 settembre, Via del Burchiello/Piazza Pagano), Roma (20 – 22 settembre, Piazza San Silvestro) e Bari (4 – 6 ottobre, Piazza della Libertà). Domani mattina, per esempio, a Milano, tra le 10,30 e le 12,30 ci sarà un evento di approfondimento dedicato ai pazienti con Paola Queirolo, Direttore della Divisione Melanoma, Sarcoma e Tumori rari – Istituto Europeo di Oncologia di Milano, e Michele Del Vecchio, Responsabile dell’Oncologia Medica Melanomi, Dipartimento di Oncologia Medica ed Ematologia, Fondazione IRCCS Istituto Nazionale Tumori di Milano. Il pomeriggio, invece, tra le 14,30 e le 16,00 gli specialisti eseguiranno visite dermatologiche gratuite (per tutte le informazioni si può visitare la pagina Fb @OltreLaPelleMelanoma).

Primo: la diagnosi precoce

“Il dermatologo è il primo punto di riferimento al quale si chiedono informazioni per prevenire e curare le malattie della pelle ed è quindi il primo specialista coinvolto nell’educazione e nella prevenzione del melanoma”, spiega il Professor Giovanni Pellacani, Direttore della Clinica Dermatologica e Preside della Facoltà di Medicina, Università degli studi di Modena e Reggio Emilia. “Si tratta di una patologia pericolosa, se non diagnosticata in anticipo, che origina dai melanociti, le cellule che producono la melanina. Si manifesta come una lesione della pelle spesso pigmentata; nelle sue fasi iniziali può assomigliare ad un nevo con delle disomogeneità di colore. Per questo è importante una corretta prevenzione ma anche effettuare frequenti screening”.

La mutazione Braf

L’incidenza del melanoma è in aumento dagli anni ’60 ad oggi: si stima che nel 2018 ci siano stati 13.700 nuovi casi. Ma anche la sopravvivenza migliora costantemente, grazie a nuovi strumenti di diagnosi e a nuovi farmaci. Prima si scopre il tumore e maggiori sono le possibilità di guarigione. Per un melanoma precoce, infatti, è sufficiente la chirurgia. le cose cambiano quando la malattia ha cominciato a diffondersi ai linfonodi (III stadio). In questi casi, un aspetto importante è l’individuazione di eventuali mutazioni genetiche. Negli ultimi anni, infatti, la ricerca ha permesso di individuare alcune mutazioni del Dna alla base della proliferazione incontrollata delle cellule. “Il gene BRAF ha un ruolo fondamentale nel controllo della proliferazione dei melanociti, le cellule da cui origina il melanoma. Circa il 50% dei pazienti presenta mutazioni del gene BRAF in grado di attivare in maniera abnorme la proliferazione cellulare neoplastica”, spiega Giuseppe Palmieri, Presidente dell’Intergruppo Melanoma Italiano (IMI), Responsabile Unità di Genetica dei Tumori, ICB-CNR Sassari.

La prima terapia target preventiva

Perché è così importante sapere se il melanoma è BRAF-mutato? Perché oggi esistono farmaci target per queste mutazioni, che si sono dimostrati efficaci anche come strumenti preventivi, per ridurre il rischio di una recidiva. “Uno dei trattamenti innovativi che si è dimostrato efficace è la terapia a bersaglio molecolare, una combinazione di un BRAF inibitore con un inibitore della proteina cellulare MEK”, spiega Queirolo: “Questi farmaci combinati agiscono in maniera selettiva, ‘spegnendo’ l’attività della proteina BRAF mutata, bloccando l’evoluzione del tumore e garantendo, già nella fase avanzata della malattia, un’elevata efficacia e una maggiore aspettativa di vita. Oggi finalmente sappiamo che la stessa combinazione di farmaci è risultata efficace anche nelle fasi più precoci del melanoma, riducendo notevolmente il rischio di recidive”.

L’accesso alla terapia in Italia

La combinazione è quella di dabrafenib (per la mutazione BRAF) e trametinib (che mira alla proteina MEK), la prima approvata in Europa per il trattamento adiuvante del melanoma al terzo stadio. Attualmente è in corso la trattativa con l’Agenzia italiana del farmaco, ma dallo scorso giugno la terapia può essere richiesta dai centri oncologici per uso nominale. Circa il 70% delle persone con mutazione BRAF trattate con la combinazione risponde al trattamento. Chi presenta la mutazione BRAF, quindi, oggi ha una possibilità in più di cura.

L’importanza del test

“Per questo motivo è importante tracciare un identikit completo e dettagliato del melanoma – aggiunge Del Vecchio – cosa oggi possibile eseguendo il test per la determinazione dello stato mutazionale di BRAF: un test di laboratorio, eseguito su un campione di tessuto ottenuto chirurgicamente. Questo è possibile attraverso un approccio multidisciplinare che si rende necessario affinché il paziente venga tempestivamente identificato e indirizzato ad un adeguato percorso diagnostico terapeutico”. E’ infatti importante che la terapia cominci entro 3 mesi dalla diagnosi.

I test per determinare la mutazione BRAF sono attualmente diffusi sul territorio, ma esiste un problema di eterogeneità: non tutte le metodiche hanno la stessa sensibilità. Su questo fronte sta lavorando l’Intergruppo Melanoma Italiano (IMI): attualmente esistono 80 centri in tutta Italia che eseguono test molto sensibili.  “Le persone non sanno che esiste questa mutazione, che possono chiedere il test”, conclude Chiara Puri Purini, vicepresidente di Melanoma Italia Onlus: “L’informazione è per noi uno strumento potentissimo”.